De Muur van Gerardsbergen, de Oude Kwaremont en de Paterberg. Illustere, iconische hellingen uit de Ronde van Vlaanderen. Maar zeg je de Ronde van Vlaanderen, dan zeg je ook de Taaienberg (de berg van Tom Boonen), de Berendries (ja, inderdaad: De Berendries is een smeerlap, aldus Michel Wuyts) en de Steenbeekdries. Lippenhovestraat, Haaghoek en Mariaborrestraat. Vlaamser kan niet. Van de met kasseien plaveide smalle kronkelwegen tot de uitgestrekte macadamwegen: het parcours van de Ronde van Vlaanderen is een tot de verbeelding sprekende openluchttheater, het absolute Vlaamse hoogtepunt dat elk jaar de eerste zondag van de maand april op het programma staat.

En natuurlijk de cyclo een dag daarvoor, alwaar meer dan vijfentwintig duizend wielertoeristen uit de hele wereld zich voor een dag wanen als Flandrien en de kasseien, de wafels bij de tussenstops en de Kwaremontjes na afloop verorberen alsof het niets is. Amai, het is koers he!

De Ronde van Vlaanderen behoort samen met Milaan San-Remo, Parijs-Roubaix, Luik-Bastenaken-Luik en de Ronde van Lombardije tot de wielermonumenten.

Wanneer is de Ronde van Vlaanderen 2021?

De Ronde van Vlaanderen 2021 staat zondag 4 april 2021, Eerste Paasdag, op het programma. Door de afgelasting van Parijs Roubaix, door de huidige coronamaatregelen is de Hel van Het Noorden verplaatst naar oktober, opnieuw geen Dubbel dit jaar. De Ronde van Vlaanderen is daarom dit jaar opnieuw belangrijker dan ooit.

Voorbeschouwing Ronde van Vlaanderen 2021

Na een zinderende Milaan-San Remo en een reeks zeer vermakelijke andere klassiekers komt dit weekend het tweede monument van het seizoen 2021 in zicht, met de Ronde van Vlaanderen die naar verwachting opnieuw een van de meest opwindende wedstrijden op de WorldTour-kalender voor mannen zal worden.

In tegenstelling tot vorig jaar, toen de pandemie van het Coronavirus de racekalender drastisch veranderde en ertoe leidde dat de klassiekers naar de herfstmaanden werden verschoven, vindt de Ronde van Vlaanderen zichzelf terug in zijn vertrouwde april- en paasschema, en met een ronde van grote klassiekerkandidaten die strijden om de overwinning.

Afgelopen najaar boekte Mathieu van der Poel (Alpecin-Fenix) een dramatische sprintzege op Wout van Aert (Jumbo-Visma) en het tweetal keert opnieuw terug als grote favorieten naast wereldkampioen Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) en een groot aantal andere kanshebbers.

De weg naar de Ronde van Vlaanderen van dit jaar is echter heel anders dan die van vorig jaar, maar een aantal consistente trends hebben de voorjaarscampagne tot nu toe gekenmerkt en die zouden wel eens van doorslaggevend belang kunnen zijn in de race van dit weekend.

Deceuninck-Quickstep heeft dit voorjaar een aantal dominante flitsen laten zien met overwinningen in een reeks van races dit seizoen, maar hun vertoningen in zowel Milaan-San Remo en onlangs in Gent-Wevelgem hebben aangetoond dat hun numerieke voordelen in wedstrijden kunnen worden overwonnen door agressieve tactieken. Verschillende andere ploegen hebben hun toch al zeer competitieve klassiekerploegen gedurende de winter versterkt en passen hun strategieën aan om te profiteren van de rivaliteit tussen Van Aert – van der Poel – Deceuninck-QuickStep.

Van der Poel’s matige rit in Dwars door Vlaanderen heeft misschien wat glans van zijn ster weggenomen, maar de titelverdediger zal zeker vooraan staan als het er zondag op aankomt. De recente terugkeer van Silvan Dillier geeft de Nederlandse renner extra steun op de berghellingen en als het gaat om een mogelijke zwakte in de positionering. Van Aert kan wijzen op de prestaties van Nathan Van Hooydonck in Gent-Wevelgem als bewijs van de diepte binnen zijn Jumbo-Visma team.

Met Parijs-Roubaix op het randje, krijgt de Ronde van Vlaanderen een extra belang binnen een voorjaarscampagne die begint te clusters van COVID-19 gevallen te zien op de roosters. De overwinning van zondag zou wel eens de belangrijkste van het hele voorjaar kunnen zijn.

Parcours Ronde van Vlaanderen 2021

De Ronde van Vlaanderen 2021 start opnieuw in Antwerpen en met weinig wijzigingen aan het parcours ten opzichte van vorig jaar. De renners zullen 254,3 kilometer afleggen met 19 beklimmingen en 17 kasseistroken alvorens aan te komen in Oudenaarde voor de finish. Hoewel de Muur opnieuw niet in de wedstrijd voorkomt, hebben de organisatoren meer klimmen toegevoegd tussen de eerste en tweede beklimming van de Kwaremont in een poging om de race moeilijker te controleren en minder voorspelbaar te maken.

De eerste 100 kilometer zijn relatief vlak, maar afhankelijk van de wind en de ploegtactiek kan er in het eerste uur van de wedstrijd een typische kopgroep ontstaan, voordat Deceuninck-QuickStep Tim Declercq op kop zet in een poging om de voorsprong van de leiders te beperken en ze uiteindelijk uit te schakelen.

Als we het draaiboek van Milaan-San Remo mogen geloven, kan de Belgische ploeg rekenen op beperkte steun van Jumbo-Visma en Alpecin-Fenix, die allebei een renner hebben bijgedragen om Declercq te helpen. Deceuninck-QuickStep’s rivalen zullen wellicht terugschrikken voor een goede samenwerking en zich in plaats daarvan concentreren op het sparen van zoveel mogelijk renners voor wat hen te wachten staat.

De eerste grote hindernis op het parcours komt met de Kattenberg, een kort maar vervelend klimmetje dat de renners op de proef zal stellen als ze van de grote ring naar beneden schakelen. Die eerste klim komt na 102 kilometer koers, maar het is slechts het voorgerecht voor de eerste van drie beklimmingen van de Oude Kwaremont, waarvan de eerste ongeveer 20 kilometer na de Kattenberg komt.

De race naar de voet van de Kwaremont klim zal net zo belangrijk zijn als de beklimming zelf en het zou het eerste belangrijke selectiepunt in de race moeten markeren.

Het Kortekeer (131km), de Eikenberg (139km), de Wolvernberg (142,5km), de Molenberg (152km), de Marlboroughstraat (156,4km), de Berendries (160km) en de Valkenberg (165,8km) volgen elkaar snel op en elke vorm van pech of een fout kan fataal zijn voor de kansen van een renner op de overwinning. Positionering zal van vitaal belang zijn tijdens deze beklimmingen en de aanloop daar naartoe, en het is mogelijk dat zelfs als een vroege vlucht nog onderweg is er een sterke tegenaanval kan ontstaan op dit punt.

De volgende twee beklimmingen, de Berg Ten Houte en de Kanarieberg, hebben het potentieel om belangrijk te zijn, maar het zijn beklimmingen waar renners de race kunnen verliezen in plaats van winnen.

De tweede beklimming van de Oude Kwaremont en de race naar de voet van de beklimming zelf markeert het volgende kritieke punt op 199,7 kilometer van de race.

De Paterberg volgt bijna onmiddellijk, voor de Koppenberg, Steenbeekdries – waar Alaphilippe vorig jaar aanviel, dan de Taainberg en de Kruisberg volgen. Deze tweede golf van beklimmingen kan gemakkelijk een winnende zet opleveren, en het aantal ploegen zal op dit punt cruciaal zijn.

De derde en laatste lus van beklimmingen komt na 237 kilometer koers, met de Oude Kwaremont en de Paterberg als de laatste lanceerplatforms voor de vlakke aanloop naar de finish.

Zoals altijd is dit een Vlaamse route die agressief racen bevordert, maar net als in het verleden, zoals Nick Nuyens tien jaar geleden won, is het soms de slimste, in plaats van de sterkste, renner die aan het langste eind trekt.

Favorieten Ronde van Vlaanderen 2021

Van der Poel, Van Aert en Alaphilippe staan voor het eerst sinds Milaan-San Remo tegenover elkaar. Alle drie de renners maken aanspraak op de favorietenrol die ze vooraf hadden.

Mathieu Van der Poel is de titelverdediger en winnaar van een gedenkwaardige editie van Strade Bianche, terwijl Van Aert zelfverzekerd aankomt na zijn overwinning in Gent-Wevelgem.

Alaphilippe is iets ingetogener – een woord dat zelden met de Fransman wordt geassocieerd – wanneer hij de vergelijking maakt met zijn twee voornaamste rivalen. Hij gaat nog steeds naar Vlaanderen met een ritzege in Tirreno-Adriatico en een tweede plaats in Strade Bianche.

Ondanks een lichter wedstrijdprogramma dan Van Aert en Van der Poel, heeft hij misschien wel de sterkste ploeg met een aantal understudies die in staat zijn om een Vlaamse titel op te eisen. Gezien Patrick Lefevere’s geschiedenis in het gebruik van zijn blauwe chip renner om tegenstanders uit te schakelen, zijn Zdenek Stybar, Yves Lampaert, en Kasper Asgreen niet uit te sluiten. Vooral de Deen is in topvorm en eindigde in 2019 al als tweede.

Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) is misschien niet de kopman van de voorbije seizoenen, maar door het gebrek aan aandacht voor zijn positie staat hij zeker minder onder druk en aandacht in een race waar tactische schermutselingen op bijna elk punt kunnen voorkomen. In Nils Politt heeft de voormalige drievoudig wereldkampioen een speelbal om mee te werken, terwijl de rest van de Bora-Hansgrohe ploeg geharde Klassiekerspecialisten zijn die weten hoe ze een kopman moeten beschermen.

Sagan’s vierde plaats in Milaan-San Remo en zijn ritzege in de Volta a Catalunya zijn het bewijs van de snel verbeterende vorm van de 31-jarige na zijn herstel van COVID-19 en hij kan niet worden uitgesloten, ook al is hij nog steeds niet op zijn best.

Jasper Stuyven is de voor de hand liggende leider bij Trek-Segafredo na zijn overwinning in Milaan-San Remo, maar ook vanwege de onzekerheid rond Mads Pedersen, die moet wachten op COVID-19 tests om hem op zaterdag vrij te pleiten.

Stuyven leidt een achtervolgend peloton dat bestaat uit Matteo Trentin (UAE Team Emirates), Michael Matthews (Team BikeExchange), Greg Van Avermaet (AG2R Citroën), Oliver Naesen (AG2R Citroën), Dylan Van Baarle (Ineos Grenadiers), Stefan Küng (Groupama-FDJ), Anthony Turgis (Total Direct Energie), Sep Vanmarcke (Israel Start-Up Nation), Alexander Kristoff (UAE Team Emirates), Tiesj Benoot (Team DSM), John Degenkolb (Lotto Soudal), Alberto Bettiol (EF Education-Nippo), Tom Pidcock (Ineos Grenadiers) en Giacomo Nizzolo (Qhubeka Assos).

Er zijn altijd ontsnappingen in een wedstrijd als de Ronde van Vlaanderen, maar Turgis verdient de aandacht in de aanloop naar de race. Hij heeft laten zien dat hij de sterkste klassiekerrenner is bij Total Direct Energie met een reeks top-tienen in de afgelopen weken. Hij was zeker sterk genoeg, en had in Gent-Wevelgem in de kopgroep moeten zitten, en met een back-up die bestaat uit voormalig winnaar Niki Terpstra, Edvald Boasson Hagen, en Damien Gaudin, heeft de Franse ploeg een echte podiumkandidaat.

Nu Bettiol met vormproblemen kampt door een winterziekte, staat de deur open voor iemand om naam te maken bij EF Education-Nippo.

Sebastian Langeveld en Jens Keukeleire hebben de nodige ervaring en hoewel deze wedstrijd misschien iets te vroeg komt voor Michael Valgren na zijn recente blessure, heeft hij in het verleden al verrassende resultaten neergezet in Vlaanderen, met een vierde plaats in 2018. Zijn beste vorm komt misschien net op tijd voor de Ardennen, maar als hij vroeg in actie mag komen, kan hij een rol spelen in de laatste fasen van de race.

Lotto-Soudal verloor eerder deze week Philippe Gilbert door fysieke en mentale vermoeidheid en zijn vertrek zal een groot verlies zijn voor een ploeg die moeite heeft om overwinningen te behalen op de kasseien. Er is geen twijfel over mogelijk dat ze talent in hun rangen hebben, met Tim Wellens en John Degenkolb die beiden van de partij zullen zijn. De laatste heeft zijn sprankelende vorm van eerder dit jaar nog niet teruggevonden door een korte ziekte, terwijl Degenkolb al in verschillende grote wedstrijden van de partij was maar in verschillende zetten de cut miste.

Küng lijkt een perfecte outsider om een solo-opstap te maken zoals Bettiol in 2019, en zijn vorm in Gent-Wevelgem toonde zijn groeiende vertrouwen op de kasseien. Parijs-Roubaix voelt misschien meer als een natuurlijke pasvorm voor de Zwitserse kampioen, maar hij heeft de conditie om dit weekend ook een leidende rol te spelen.

Ineos Grenadiers richt zich waarschijnlijk op Dylan van Baarle na zijn welverdiende zege in Dwars door Vlaanderen maar Tom Pidcock zou nog een belangrijke rol kunnen spelen naast Michal Kwiatkowski als de renner over zijn recente blessure heen is.

AG2R Citroën zal wanhopig op zoek zijn naar een resultaat na slechts één overwinning in het hele jaar. Top tien tijden voor zowel Van Avermaet als Naesen hebben het feit verdoezeld dat beide renners vaak op de achterste benen hebben gereden, maar Vlaanderen geeft hen de kans op verlossing.

Winnen op zondag zal een renner zijn carrière veranderen, laat staan zijn seizoen.